在西汉早期，敦煌为匈奴所占。西汉时期，汉武帝派遣霍去病统帅万骑出赛西域，并设置了阳关和西门关。六年后，张骞再次出使西域，并开启了丝绸之路。此时，敦煌进入了鼎盛时期，并逐渐成为了西北方的军事、政治中心，也成为了西域各国人名进行文化贸易交流的紧密桥梁。公元366年，乐尊和尚首开石窟供佛，莫高窟从此衍生。之后敦煌信奉佛教的官员延续了莫高窟的开窟造佛之举。
隋唐时期
   隋唐时期，当朝政府十分关注该区域，并派军驻扎维护该区域的和平。这些措施是的敦煌得以在一个祥和的环境里继续发展。而此时，敦煌也进入了一个黄金时期，成为了印度、西亚以及中亚的文化融合地。
宋朝
   宋朝，敦煌隶属于党项羌和蒙古。随着蒙元领土的扩张以及海上丝绸之路的发展，敦煌作为贸易中心体现了它的重要地位。而莫高窟和丝绸之路也进入了没落时期。明朝时期，敦煌成为了一个游牧区域。
清朝
   清朝光绪26年，敦煌藏经洞的发现终于再一次震惊了世界。许多西方的探险家纷纷来到了敦煌瞻仰这一珍贵的历史遗迹。不幸的是，随着清朝的衰落，敦煌的许多珍贵的遗物纷纷流落到外国。1987年，经国务院批准撤县设立敦煌市，也是第一批对外国游客开放的城市之一。